四大文明的说法可见于中外多位历史文明的相关作家书籍中，比如梁启超说：“地球上古文明祖国有四：中国、印度、埃及、小亚细亚是也。”

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《世界文明史》的作者威廉·麦克高希则认为世界上有五大文明发源地，分别是古巴比伦、古埃及、古印度、中国和古希腊。载入全球通史的作家，日本和英国电视台也都将中国或者黄河流域看作是世界人类文明的发源地之一。

四大文明最广为接受是因为，大多数学者认为，大江大河是孕育文明的摇篮，一个重要标志就是农业文明的产生和迅速发展，所以欧洲普遍不在古文明的行列中。

在四大文明产生的时间上，中国是最晚的一个。相关资料显示，公元前8000年左右，欧贝德人的祖先就驯化了动植物，于是在古代近东地区，人类由原本狩猎采集的生活方式，逐渐过渡到了定居生活。

经历了长期的适应过程后，在公元前7000年，美索不达米亚东北部的莫耶，一个农业文明的雏形悄然出现。考古学家从这里发现了石制锄头、人工种植的大麦、小麦和各种豆荚，还有山羊和绵羊的骨头，以及各种野外采集物，标志着人类正在从采集狩猎转向种植畜牧。而华夏文明则一般被认为开端于公元前6000年前。

无论开端如何，我们发现，世界多数著名的文明都多半在族群征服的过程中消失了。比如古埃及，在元前47年，因为古罗马凯撒大帝的攻占，将亚历山大城图书馆化为灰烬。

公元380年，拜占庭的西奥都西斯大帝颁布法令，强迫人们信仰基督教，将埃及神庙关闭，所有祭司被投入监狱处死，所有黄金被没收。至此古埃及文明断了传承，曾经的文字和文化积累或葬身于火海，埋葬于沙海。

古印度留下了丰富的考古资料，但神奇的是，印度人早早地遗忘了他们流传下来的文明，这主要有两方面的原因。第一，古印度人受到了雅利安人的入侵，早早地失去了统治地位。第二，古印度没有文字，全靠口耳相传诉说神话传说，如同早期的藏族一样，通过口耳相传流传下的“史诗”。

古巴比伦被认为是最可惜的文明，一般认为其消亡的原因是，巴比伦王国不懂得如何延续他们的辉煌，对外征战不休，对内国家一片歌舞升平，娼妓盛行，由于不懂排水洗田，使得盐渍化日趋严重，终于使古巴比伦葱绿的原野渐渐褪色。

国力被自己消耗一空，最终无法抵挡马其顿征服者，伟大的神庙和花园也和古埃及一样被黄沙所掩埋。古巴比伦被迫离开故乡，最终很可能已经被其他文明同化，中断了自己的传承。

从各大文明的消亡来看，中化文明的延续是幸运的，我们创造了文字，我们拥有天山的地形阻隔，使得族群少了一些外族入侵的风险。我们总说古印度被雅利安人毁灭，但其实古印度的地形并不差，，就只有一个开伯尔山口，只要守住了开伯尔山口，南亚次大陆就可以在古代近乎与世隔绝。

而中华文明最初其实只有长江黄河流域的一些小部落，夏商两代才开始立足中原，向山东、河北、湖北、陕西四个方向扩张。这个扩张并不容易，在遍布森林的上古时代，毒虫和瘴气就足以阻挡他们。

然而，到秦朝时，中国人已经控制了西北陕甘和内蒙古一线的河套地区，同时逐渐深入广西和越南北部。后世，则逐渐开辟云贵、西藏和新疆等地。开拓进取的精神是中华民族能够抵御外族入侵的另一个原因。

中华文明曾经也有被外族入侵，几近消亡的风险，然而却都因为其根深蒂固的文化而征服了少数民族统治者。中华文明并没有断流，文字的变迁也十分有规律，以至于我们可以从历朝历代的文字推演出最早的甲骨文的含义，可以了解一些商朝的历史文化特征。

而与此同时，上千年的历史诞生了各行各业的文化，如饮食文化、教育观念、社会规则、工匠技术、文学传承和其中独特的思想感情。这些东西最终化作了民族团结的凝聚力，深植于中国人的血脉中。